Un futur héros américain traverse les Pyrénées grâce à la Résistance du Comminges

Le printemps 1944 approchait dans le Sud-Ouest. Dans les campagnes du Gers, du Comminges et des vallées pyrénéennes, les habitants continuaient leurs travaux quotidiens sous l’Occupation allemande. Derrière les façades calmes des fermes et des maisons de village, une autre activité se préparait pourtant dans l’ombre : celle des réseaux de Résistance et des filières d’évasion vers l’Espagne. Chaque nuit pouvait cacher un passage clandestin, un message codé, un parachutage ou le déplacement discret d’un aviateur allié traqué par la Gestapo. Parmi ces hommes tombés du ciel et sauvés par les résistants français se trouvait un jeune pilote américain de seulement 21 ans : Charles “Chuck” Yeager. À cette époque, personne n’imaginait encore que ce jeune aviateur deviendrait quelques années plus tard une légende mondiale de l’aviation.

Charles Yeager s’était engagé à seulement 19 ans dans l’US Army Air Corps. Envoyé au Royaume-Uni en pleine Seconde Guerre mondiale, il pilotait des avions de chasse dans les opérations aériennes contre l’Allemagne nazie. Le 5 mars 1944, au cours d’une mission au-dessus du Sud-Ouest de la France, son appareil est abattu par la Luftwaffe au-dessus de la région de Nérac, dans le Lot-et-Garonne. Comme tant d’autres aviateurs alliés tombés sur le territoire français occupé, il risquait alors l’arrestation, l’interrogatoire, la déportation, voire l’exécution. Mais la Résistance veillait. Rapidement pris en charge par le réseau “Wheelwright”, Yeager est caché, déplacé de refuge en refuge, puis intégré à une filière d’évasion organisée vers les Pyrénées. Derrière chaque déplacement se trouvaient des hommes et surtout des femmes de l’ombre, qui risquaient leur vie pour sauver celles des autres.

Le parcours de Charles Yeager le conduit finalement jusqu’à Mazères-de-Neste, au cœur des vallées pyrénéennes. Là se trouvait la maison des Dufaza, véritable plaque tournante clandestine de la Résistance locale. Josette Durrieu en gardera toute sa vie la mémoire :

« Cette maison de mes parents était le dernier relais d’une filière d’évasion vers l’Espagne. »

Cette demeure accueillait des agents alliés, des résistants, des aviateurs évadés, des Juifs traqués, des prisonniers en fuite et des passeurs pyrénéens. Le groupe “Mansencal / Dufaza”, affilié aux réseaux Buckmaster et Wheelwright, menait de multiples missions clandestines : organisation de parachutages d’armes et de médicaments ; préparation de sabotages ; aide aux évadés ; passages vers l’Espagne ; hébergement d’agents de renseignement alliés.

Dans cette maison discrète des Pyrénées transitaient des figures de la Résistance dont les noms de guerre résonnent encore aujourd’hui comme des silhouettes sorties d’un roman d’espionnage : “Denis”, agent canadien ; “Claude”, agent américain ; “Colette” ; “Annette” ; “Odette”. Les greniers, les dépendances, les chambres fermées aux regards indiscrets devinrent des refuges provisoires où l’on attendait la nuit suivante, le prochain départ ou les consignes venues de Londres.

Dans ces vallées pyrénéennes, les passeurs étaient les véritables maîtres des montagnes. Ils connaissaient les sentiers, les forêts, les cols, les ruisseaux glacés et les zones surveillées par les patrouilles allemandes. Ils avançaient souvent de nuit, dans le froid, sous la pluie ou la neige, guidant des hommes épuisés vers l’Espagne franquiste. Parmi eux figurent notamment : Louis BORDES ; les frères Crampé ; Lagasse. Tous faisaient partie de ces combattants silencieux qui, sans uniforme ni reconnaissance immédiate, sauvèrent des centaines de vies.

Dans la nuit du 23 au 24 mars 1944, Charles Yeager quitte discrètement Mazères-de-Neste. Paul Dufaza le conduit jusqu’au point de départ de la traversée. Là l’attendent Louis BORDES, Lagasse et les frères Crampé, chargés de lui faire franchir les Pyrénées clandestinement. Quelques jours plus tôt encore, Yeager était un pilote traqué sur le sol français occupé. Désormais, il marchait dans les sentiers obscurs des montagnes pyrénéennes, guidé par des hommes qui risquaient la torture et la mort à chaque passage.

Charles Yeager parvient finalement à rejoindre l’Espagne, puis l’Angleterre. L’histoire aurait déjà pu s’arrêter là. Mais après la guerre, l’ancien aviateur devient l’un des plus grands pilotes d’essai américains. En 1947, il entre définitivement dans l’Histoire en devenant le premier homme à franchir le mur du son à bord du Bell X-1. Le jeune pilote sauvé par les réseaux clandestins du Sud-Ouest français devient alors une figure mythique de l’aviation mondiale. Aux États-Unis, le Général Chuck Yeager reste aujourd’hui encore un symbole d’audace et de courage.

L’histoire de Chuck Yeager rappelle aussi une vérité essentielle : derrière chaque aviateur sauvé se trouvaient des dizaines de résistants anonymes. Des familles ouvrant leurs portes malgré la peur. Des femmes transportant des messages sous le regard des soldats allemands. Des paysans cachant des armes dans les granges. Des passeurs gravissant les montagnes dans la nuit. Des hommes et des femmes dont les noms n’apparaissent parfois sur aucun monument. Pourtant, sans eux, de nombreux héros célébrés dans le monde entier n’auraient jamais survécu à la guerre.

Dans les vallées du Comminges, de la Barousse et des Pyrénées, cette mémoire demeure encore aujourd’hui profondément enracinée dans les récits familiaux, les maisons anciennes et les sentiers de montagne où passaient autrefois les combattants de l’ombre.

8 décembre 2020

Le Général Chuck Yeager est décédé.

Josette Durrieu, sénatrice honoraire lui rend hommage. "La nouvelle du décès du Général Chuck Yeager nous attriste profondément. Héros de l’aviation, mais aussi héros de la guerre, il est une légende américaine. Après avoir été accueilli, à Mazères de Neste, dans la maison de mes parents, Paul et Marie Dufaza, résistants (groupe Mansencal – Dufaza, appartenant au réseau Buckmaster), c’est mon père (et d'autres passeurs) qui l’amènera dans la nuit du 23 mars 1944 pour franchir la frontière des Pyrénées. Chuck Yeager nous a rendu visite le 20 mai 2018. Ce fut un moment de grande émotion.

Nous partageons la peine de sa femme Victoria, de sa famille et de l’Amérique, à l’annonce du décès de ce pilote prestigieux qui avait réellement « l’étoffe d’un héros »."