La cloche qui n'a jamais cessé de sonner pour Félix PUENTE

Le 11 décembre 1891, alors que l'hiver s'installait sur les pentes escarpées de Saint-Aventin, dans la vallée de Luchon, naissait Jean Félix PUENTE. Il était le dernier enfant de Pierre PUENTE et de Rose MORA. Autour de lui s'étendait un monde de montagnes, de pâturages et de traditions séculaires où les familles vivaient au rythme des saisons, des troupeaux et des travaux agricoles.

Dans cette maison pyrénéenne battue par les vents d'altitude, Jean Félix grandit entouré de son frère aîné Joseph Jean (1) surnommé « Lyautey » (2), et de sa sœur Laurence Jeanne. Une autre sœur, la petite Marceline, n'avait vécu que deux années avant d'être emportée par la maladie. Comme dans tant de familles de montagne de cette époque, la mort faisait partie du paysage, mais elle n'en était pas moins douloureuse.

Félix devint un homme robuste, habitué aux longues marches dans les estives, aux travaux des champs et à la garde des troupeaux. Rien ne le distinguait alors des milliers de jeunes hommes de sa génération. Il appartenait à cette France rurale qui ignorait encore que son destin allait bientôt basculer dans la plus terrible guerre que l'Europe ait connue.

Lorsque la mobilisation générale est décrétée en août 1914, Félix effectue son service militaire au sein du 14e Régiment d'Infanterie, en garnison à Toul. Comme beaucoup de jeunes Pyrénéens, il quitte alors sa vallée avec un mélange de résignation et de devoir. Les trains emportent vers l'Est des milliers d'hommes persuadés que la guerre sera courte. Elle ne le sera pas.

Le 14e RI est intégré à la 39e Division d'Infanterie. Dès les premières semaines, le régiment participe aux opérations dans l'Est de la France puis à l'occupation de secteurs particulièrement exposés. Les mois deviennent des années. L'enthousiasme des premiers jours disparaît dans la boue des tranchées. Les offensives meurtrières succèdent aux bombardements incessants. Les permissions deviennent les seules respirations d'une existence dominée par la peur, la fatigue et l'attente.

Un jour, au cours d'une permission dans son pays natal, Félix descend au marché de Luchon. Parmi les étals, il achète une cloche destinée à un bélier. Mais ce jour-là, cette cloche va devenir un symbole. Avant de repartir vers le front, Félix demande à sa famille :

« Avant de rejoindre mon régiment, je vous demande, chère famille, que se temps en temps et en mon absence, vous fassiez tinter cette cloche. »

Depuis, il est de tradition, à chaque réunion de famille, de faire sonner la cloche suspendue à la poutre de la salle à manger, suffisamment fort afin que Félix l'entende... depuis là où il se trouve.

Ceux qui l'entendent comprennent peut-être déjà ce qu'il n'ose pas dire. Après deux années de guerre, les soldats savent que chaque départ peut être le dernier. Ils savent que les permissions ressemblent parfois à des adieux et que la mort rôde partout. Félix repart donc vers le front avec cette inquiétude silencieuse qui habite tant de combattants de 1916. Et comme il le redoutait, il ne reviendra jamais.

Lorsque l'on évoque l'année 1916, un seul nom vient généralement à l'esprit : Verdun. Pourtant, à plusieurs dizaines de kilomètres de là, d'autres hommes meurent chaque jour dans un relatif anonymat. Félix est affecté dans le secteur de Thiaucourt-Regniéville, en Meurthe-et-Moselle. La région est située au cœur du front de Woëvre, zone disputée depuis le début de la guerre. Ici, il n'y a pas nécessairement de grandes offensives capables de remplir les journaux. Il y a pire encore, une guerre d'usure, une guerre qui tue lentement.

Les soldats vivent dans des tranchées étroites et humides. Les bombardements d'artillerie rythment les journées. Les patrouilles nocturnes se succèdent. Les coups de main allemands maintiennent une tension permanente. Les relèves s'effectuent sous le feu. Chaque déplacement peut devenir mortel. On meurt pour quelques mètres de terrain. On meurt parfois sans même voir l'ennemi.

Le vendredi 1er septembre 1916, Félix PUENTE tombe au champ d'honneur à Regniéville. Il a vingt-quatre ans. Les archives ne mentionnent aucune grande bataille ce jour-là, aucun épisode spectaculaire, aucun fait d'armes célèbre. Simplement la guerre, la vraie. Celle des obus qui éclatent, celle des éclats d'acier qui frappent au hasard, celle des tranchées qui s'effondrent, celle des relèves sous les bombardements et celle des blessés qui succombent dans un poste de secours.

Nous ignorons les circonstances exactes de sa mort. Mais nous savons avec certitude qu'il servait dans un secteur actif du front. Nous savons qu'il avait déjà survécu à plus de deux années de guerre. Nous savons qu'il est tombé en accomplissant son devoir. Et cela suffit à mesurer l'ampleur de son sacrifice.

Lorsque la nouvelle atteint Saint-Aventin, c'est toute une famille qui s'effondre. Félix était un fils, un frère, un voisin, un ami, un jeune homme que chacun connaissait. Comme tant d'autres villages pyrénéens, Saint-Aventin voit partir ses enfants et ne les voit pas tous revenir. Le nom de Jean Félix PUENTE rejoint alors la longue liste des morts pour la France. Une formule administrative qui résume l'immense tragédie d'une génération sacrifiée.

Jean Félix est inhumé dans la Nécropole nationale de Noviant-aux-Prés, en Meurthe-et-Moselle. Sa sépulture porte le numéro 1212. Là-bas, au milieu de milliers de croix blanches parfaitement alignées, repose désormais ce jeune berger pyrénéen mort loin de ses montagnes.

Lorsque l'on se tient devant ces rangées infinies de tombes, on comprend soudain l'ampleur du sacrifice consenti par cette génération. Chaque croix porte un nom, chaque nom correspond à une vie interrompue, à une famille endeuillée et à des rêves qui ne se réaliseront jamais. Félix n'est plus seulement un soldat parmi d'autres, il redevient un homme.

Pour un garçon né à Saint-Aventin, l'Espagne n'était jamais très loin. Les Pyrénées faisaient partie de son univers. Combien de fois avait-il parcouru les sentiers de montagne ? Combien de fois avait-il contemplé les sommets qui séparent la France de l'Aragon ? On peut se demander combien de soldats originaires des vallées pyrénéennes ont songé, au fond d'eux-mêmes, à franchir cette frontière toute proche. La tentation devait exister. Quitter la guerre, retrouver la liberté, échapper à l'enfer. Mais la plupart ne le firent pas. Parce qu'ils pensaient à leurs camarades, parce qu'ils ne voulaient pas abandonner ceux qui partageaient leur tranchée et parce qu'une forme de fraternité née dans les combats était devenue plus forte que la peur. Félix PUENTE fut de ceux-là. Il resta, jusqu'au bout.

Après sa mort, la famille conserva précieusement la cloche achetée au marché de Luchon sur une poutre de la salle à manger. Et la promesse fut tenue. À chaque réunion familiale, quelqu'un la faisait tinter suffisamment fort pour que Félix l'entende depuis là où il repose. Depuis ce front lointain où sa jeunesse s'est arrêtée, depuis cette nécropole de Lorraine où les croix blanches veillent sur les soldats de 1914-1918. Plus d'un siècle a passé, les témoins ont disparu, les parents sont partis, les frères et les sœurs les ont rejoints. Les maisons ont changé et les générations se sont succédé.

Mais la cloche, elle, continue de raconter son histoire. À chaque tintement, elle rappelle qu'un jeune homme de Saint-Aventin quitta un jour sa vallée pour défendre son pays. À chaque tintement, elle rappelle qu'il avait pressenti qu'il ne reviendrait peut-être pas. À chaque tintement, elle rappelle que derrière les grandes batailles se cachent des vies ordinaires devenues extraordinaires par le courage. Et tant que cette cloche résonnera dans la mémoire des siens, Jean Félix PUENTE ne sera jamais totalement absent. Il restera ce jeune Pyrénéen de vingt-quatre ans qui, un jour de septembre 1916, donna sa vie pour la France, mais dont le souvenir continue de traverser les générations, porté par l'écho discret d'une simple cloche de berger.

(1) arrière arrière grand-père de mon petit-fils Matéo PUENTE-VALLADE

(2) ce surnom lui vient d'avoir accompagné le Général LYAUTEY qui est nommé à la tête de la division d'Oran en 1907 et qui sur ordre de Paris occupe Oujda et réprime un soulèvement des Beni Snassen et pacifie la zone frontalière.